伊丽莎白迫于财政压力与海盗联合对抗西班牙

"我们是海盗，没有明天的海盗，永远没有终点，在七大洋上飘荡的海盗。"

海盗本是一个古老的行业，上面的歌词出自一首流传久远的海盗之歌。十六世纪西班牙、葡萄牙几乎垄断美洲与欧洲的贸易，在商船满载金银财物的刺激下，大西洋上的海盗劫掠蓬勃兴起，其中尤以英国、尼德兰和法国海盗为盛。

皇家海盗、海军与王室财政

这一时期最具传奇色彩的海盗兼冒险家是英国人弗朗西斯·德雷克。德雷克早年追随表兄约翰·霍金斯从事奴隶贸易，偶尔打劫葡萄牙和西班牙商船。1568年的一次奴隶贸易途中，除了德雷克与霍金斯所在的两艘劫掠船之外，所有英国船只都被西班牙军队击毁。从此德雷克与西班牙结下了深仇大恨。

约翰·霍金斯（1532-1595年）

1571年，经过长期准备，德雷克大肆劫掠西班牙加勒比海地区殖民地港口和商船，带回6.6万英镑的财富。1577年，德雷克绕过麦哲伦海峡到美洲西海岸劫掠，掳获金银珍珠宝石无数，其后德雷克率船队横穿太平洋和印度洋并于1580年返回英国，成为第一个环球航行的英国人。

这一时期以德雷克和霍金斯为代表的海盗被称为"皇家海盗"，因为他们得到了英国女王伊丽莎白一世的默许甚至鼓励，拿到了官方授权--私掠许可证（Letter of Marque and Reprisal）。他们甚至可以拦截、攻击、俘虏和抢劫敌对国的商船，甚至袭击敌对国殖民地的港口，无论两国是否处于战争状态。普通海盗被俘会被处死，持有私掠许可证的海盗有时可获得战俘待遇。

德雷克的海盗船金鹿号

为什么伊丽莎白一世支持民间海盗劫掠行为，而不动用海军与西班牙正面交战？

西班牙和葡萄牙是当时的超级海洋强权，1580年葡萄牙被西班牙合并后，西班牙全球霸主地位更为稳固，即使是十六世纪后期海上力量迅速崛起的尼德兰也很少在大西洋公开挑战西班牙。为了分享美洲财富、削弱西班牙帝国，尼德兰和法国都或明或暗地支持海盗私掠。

英国在都铎王朝前期一度大力发展海军。但亨利八世死后，海军管理不善导致腐败横行和维护保养不力，舰船数量锐减。到1565年伊丽莎白在位时，可航行的大型舰只仅有17艘，亨利八世时最多有86艘。

都铎王朝的债务负担更是雪上加霜。亨利七世掌权时厉行节约，财政盈余丰厚。继位的亨利八世肆意挥霍，并再度萌生对法国领地的幻想。他多次进攻法国而且与苏格兰开战，一共消耗了214万英镑军费，相当于王室年收入的十倍。爱德华六世和玛丽一世执政期间，王室财政并没有多少改善。玛丽一世信仰天主教，与西班牙国王腓力二世联姻，竟然投入巨资到西班牙海军建设。

因屠杀新教徒而被称为"血腥玛丽"的玛丽一世（1553-1558年在位）