左宗棠：晚清幕僚的先驱

周作人在晚年回忆录中说："前清时代士人所走的道路，除了科举是正路之外，还有几路叉路可以走得。其一是做塾师，其二是做医师，可以号称儒医，比普通的医生要阔气些。其三是学幕，即做幕友，给地方官'佐治'，称作'师爷'，……其四则是学生意，但也就是钱业和典当两种职业，此外便不是穿长衫的人所当做的了。"左宗棠虽然考中了举人，但三次会试均名落孙山，遂绝意进取，不再为功名而辛劳。刚开始他无意走上述"叉路"，"拟长为农夫没世"。然其时清朝国势陵夷，内忧外患严重，亟需振衰起弊之才，而天下却有乏才之叹，因此，以经世之学名声在外的他，岂能没齿陇亩之中！许多地方大员纷纷，伸出橄榄枝，欲揽其入幕。最早的是贵州巡抚贺长龄，其后云贵总督林则徐钦差大臣李星沅、湖广总督程裔采也都驰书相邀，可他均漠然不愿，毕竟作幕寄人篱下，仰他人鼻息，有违其卓荦不羁的个性。

就在此时，太平军进攻湖南，形势十分危急，刚刚调任湖南巡抚的张亮基急需帮手，因从胡林翼处得知左宗棠"才品超冠等伦"，遂连续多次"专弁赍函礼往聘"，但均遭左"复书辞谢"。不得已，他只好请胡林翼、江忠源分别写信敦劝，责以大义。胡林翼为劝左宗棠出山，苦口婆心，费尽心机。他从贵州致书左宗棠，从两家世交说起，晓之以理，动之以情，间用激将法，软硬兼施，写得张弛有度，情真意切；江忠源则"自长沙以书劝其速行"。与此同时，左宗棠身边的二哥左宗植及郭嵩焘兄弟等好友也极力劝说：一方面对"张公此举，宜有以成其美"，另一方面家乡危在旦夕，应以桑梓为重，承担卫护的使命。应该说桑梓之重打动了他，他决定出山应聘，由此开始其八年的佐幕生涯。他先后两次入幕，分别辅佐前后任湖南巡抚张亮基和骆秉章。